James Webb Space Telescope NASA telah menangkap gambar terperinci Auroras Neptunus, menjadikannya observatorium pertama yang melakukannya. Meskipun Voyager 2 adalah pesawat ruang angkasa pertama yang diterbangkan oleh Neptunus, mendeteksi aurorasnya dalam inframerah, dan mengambil gambar raksasa es yang megah, gambar Webb menawarkan bukti langsung dan terlihat dari tampilan cahaya Neptunus yang semarak.
Webb memperoleh data di belakang gambar pada Juni 2023, ketika NIRSPEC (dekat spektrograf inframerah) mengamati kedua belahan Neptunus. Setelah mendapatkan data inframerah dekat dari panjang gelombang yang tidak disentuh oleh Voyager dan Hubble, para peneliti di Amerika Serikat, Inggris, dan Jepang menyisir pengamatan itu ion hidrogen triatomikatau h3+. Dikenal sebagai “molekul yang membuat alam semesta,” H3+ adalah ion molekuler dominan di atmosfer hidrogen dan ditemukan secara berlimpah di ruang antarbintang, tetapi sebelumnya tidak ditemukan di Neptunus, meskipun model yang mengatakan “harus” ada di sana.
Mereka memang Ditemukan H3+yang telah diketahui muncul di auroras di planet lain di dalam kami tata surya. Penemuan mereka disertai dengan gambar yang menakjubkan dari Auroras Neptune sendiri, yang muncul pada gambar di bawah ini (kanan) dalam cyan splotches. Penggambaran Webb tentang aktivitas auroral Neptunus ditumpuk di atas citra Hubble tentang Neptunus (kiri), yang datang lama setelah Voyager 2 gambar awal dari 1989.
Kredit: NASA, ESA, CSA, STSCI, Heidi Hammel (Aura), Henrik Melin (Universitas Northumbria), Leigh Fletcher (University of Leicester), Stefanie Milam (NASA-GSFC)
NASA catatan Aurora Neptunus itu tidak seperti milik Bumi, Jupiter, dan Saturnus yang tidak terbatas pada kutub utara dan selatan. Sebagai gantinya, lampu raksasa es duduk di lintang pertengahan planet ini, sebanding dengan tempat Amerika Selatan berada di bumi. Perbedaannya berutang pada medan magnet Neptunus, yang – seperti yang dicatat oleh Voyager 2 – dimiringkan dengan 47 derajat, sehingga mendorong aurora menjauh dari kutub rotasi Neptunus.
Suhu atmosfer atas Neptunus juga telah berkurang setengahnya dalam 34 tahun terakhir, penulis studi utama Henrik Melin, sekarang seorang ahli fisika di Universitas Northumbria Inggris. Ini menunjukkan dua hal: bahwa aurora Neptunus menjadi lebih redup dengan suhu penurunan atmosfer, dan bahwa ionosfer dapat berubah secara dramatis meskipun Neptunus jauh dari Matahari.
NASA mengatakan langkah selanjutnya adalah mempelajari Neptunus melintasi penuh siklus matahariyang berlangsung sekitar 11 tahun. Hanya Webb yang dapat membuka informasi tentang bagaimana medan magnet unik Neptune terbentuk, serta bagaimana hal itu dipengaruhi oleh fluktuasi radiasi matahari.